L’incroyable destin de Paul Alexander : 70 ans de vie intense dans un poumon d’acier

À six ans, un destin bouleversé en quelques jours

Nous sommes en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un petit garçon plein de vie, curieux du monde, toujours prêt à explorer de nouveaux horizons. Mais un matin, il se réveille en se sentant étrangement faible. En quelques heures, la fièvre s’installe, puis ses membres deviennent raides. En moins d’une semaine, il perd la capacité de déglutir et même de respirer sans assistance. Les médecins identifient la cause : la poliomyélite, cette maladie virale qui frappe avec une rapidité terrifiante.

Conduit en urgence à l’hôpital, Paul est un moment considéré comme perdu… jusqu’à ce qu’un autre médecin intervienne pour lui sauver la vie en réalisant une trachéotomie d’urgence. C’est le début de sa coexistence avec le poumon d’acier, cet appareil encombrant qui supplée à ses muscles respiratoires défaillants.

Des ambitions immenses, confiné dans une enveloppe métallique

Cloué dans cette position, dans l’incapacité de s’exprimer verbalement durant de longs mois, Paul perçoit d’abord son existence dans le poumon d’acier comme un véritable supplice. Pourtant, rapidement, il choisit de ne pas se laisser définir par ses contraintes corporelles. Sa force motrice ? Une détermination absolue.

Grâce au soutien attentif d’une orthophoniste dévouée, il acquiert la maîtrise d’une technique respiratoire particulière, s’inspirant du mécanisme des batraciens, lui permettant de quitter brièvement sa machine chaque jour. Et quelle était sa récompense motivationnelle ? La promesse d’accueillir un chiot. Le résultat dépasse toutes les attentes : en douze mois, Paul réussit à prolonger progressivement ses périodes d’autonomie respiratoire.

Parcours académique, réussite professionnelle… et une existence sociale épanouie

Malgré les multiples obstacles liés à sa condition physique, Paul obtient son baccalauréat avec les félicitations du jury sans avoir jamais fréquenté physiquement un établissement scolaire. Plus tard, après avoir été admis à l’université sous certaines réserves, il embrasse la carrière d’avocat. Et pas simplement un praticien du droit : un juriste remarquable, estimé de ses pairs et profondément engagé pour la défense de la justice.

Il a également partagé son savoir en enseignant, rédigé un ouvrage autobiographique et mené une existence riche en expériences, en s’adaptant constamment aux exigences de son appareil respiratoire qu’il qualifiait avec autodérision de « partenaire encombrant ». Paul se déplaçait sur son campus avec sa machine, explorait de nouveaux lieux lors de voyages adaptés, et partageait des moments conviviaux avec ses proches dans sa chambre spécialement configurée.

Un héritage inspirant, jusqu’à son dernier soupir

Pendant des années, Paul assura lui-même la maintenance de son poumon d’acier, devenu une pièce de collection médicale. Il dénichait des composants dans des entrepôts abandonnés, lors de marchés aux puces… secondé par des mécaniciens spécialistes des technologies anciennes.

Son témoignage a traversé les frontières : bien loin d’éveiller la commisération, il imposait l’admiration. Il n’a jamais considéré sa situation comme un obstacle insurmontable, mais plutôt comme une série de défis à relever. « Mon ambition était de réaliser ce que l’on me présentait comme inaccessible », confiait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais incarné « l’homme du poumon d’acier », mais était avant tout Paul, un frère rayonnant, affectueux, toujours là. Et pour nous qui découvrons son histoire, il demeure **un emblème de la résilience humaine**.

Car finalement, l’important n’est pas tant les barrières que nous rencontrons, mais la manière dont nous décidons de les apprivoiser.